Karneval tuleb ladina sõnadest carne (liha) ja levare (jätmine, loobumine). Nii nagu lihavõttepühade nimi tuleb sellest, et peale pikka paastu võib hakata taas liha sööma, nii tähendab karneval viimast päeva enne seda pikka paastu. Eestikeelne nimetus 'vastlad' tuleb germaani tüvest, mis tähendab samuti paastu.